Le grand voyage des Osages vers la France

Les Osages traversent l'Atlantique

En 1827, dans un village osage situé au bord de la rivière Osage, au cœur du Kansas, un groupe de femmes et d'hommes se prépare à entreprendre un voyage extraordinaire : rejoindre la France, cette terre lointaine, jadis alliée, dont les anciens gardent un souvenir empreint de respect et de curiosité.

Depuis quatre ans, ces Osages accumulent des peaux de castor, de renard et d'ours ; leur seule richesse, qu'ils comptent échanger contre une traversée de l'océan Atlantique, qu'ils appellent « la Grande Eau ». L'expédition s'organise : une douzaine de volontaires, déterminés, construisent des radeaux, rassemblent leurs effets, leurs armes, leurs provisions, et prennent le large.

Leur périple commence en descendant le Missouri. L'objectif était d'atteindre La Nouvelle-Orléans en passant par le Mississippi, puis d'embarquer pour l'Europe. Mais peu avant d'atteindre Saint-Louis, la catastrophe survient : les radeaux chavirent dans les rapides. Les fourrures, soigneusement stockées, sont perdues. La plupart des membres du groupe y voient un mauvais présage et renoncent à poursuivre l'aventure.

Seuls six d'entre eux refusent d'abandonner.

• Ki-He-Kah-Shinkah, dit Petit-Chef, guide le groupe avec calme et autorité ;
• Gthe-Do'n-Wi'n, Femme-Faucon, son épouse, incarne la dignité et la force tranquille ;
• Washinka-Sabe, Esprit-Noir, guerrier ;
• Mi-Ho'n-Ga, Soleil Sacré, sa jeune épouse, âgée de dix-neuf ans ;
• A-Ki-Da-Tonkah, Grand-Soldat, le héraut du village ;
• Minckchata-hooh, Jeune-Soldat, le plus jeune.

Arrivés à Saint-Louis, alors simple bourgade au confluent du Missouri et du Mississippi, les Osages croisent le chemin de David Delaunay, un Français arborant l'uniforme d'un colonel de l'armée américaine. Intéressé par leur histoire et conscient du potentiel médiatique de leur présence en Europe – en pleine période romantique, où les récits exotiques passionnent les lecteurs –, il leur propose de financer leur traversée. En retour, ils l'accompagneront en France, où il compte les présenter au public.

Les Osages acceptent. Ensemble, ils descendent le Mississippi à bord d'un bateau à vapeur, rejoignent La Nouvelle-Orléans, puis embarquent sur un voilier, le New England, à destination du Havre. Nous sommes à la fin du mois de juin 1827. Six membres de la nation osage voguent désormais vers l'inconnu, porteurs d'une mémoire ancienne et d'un rêve audacieux : retrouver les Français, ces « alliés d'autrefois », et renouer avec un passé à la fois mythique et bien réel.

L'arrivée au pays des Français : juillet 1827

Le 27 juillet 1827, sous un soleil éclatant, le voilier New England accoste dans le port du Havre. Toute la ville est en effervescence. La veille, la rumeur de l'arrivée imminente d'Indiens d'Amérique s'est répandue comme une traînée de poudre. Ce jour-là, quarante mille personnes, soit la population entière du Havre, se sont rassemblées sur les quais, sur les balcons, les toits, même les mâts des navires.

Sur le pont du voilier, les quatre guerriers osages apparaissent, immobiles, fiers. Le torse nu, la peau brillante sous la lumière, les visages peints de rouge et de vert, ils imposent par leur présence. Leurs crânes, rasés à l'exception d'une crête ornée de plumes d'aigle, ajoutent à cette image saisissante. À leurs bras, des plaques d'argent ; autour du cou, des colliers de perles. Les deux femmes du groupe portent leurs plus belles tenues traditionnelles, aux couleurs vives, les cheveux soigneusement coiffés tombant dans le dos, parés de plumes.

Il faut du temps pour les faire descendre du bateau tant la foule est dense. On les conduit ensuite à l'hôtel de Hollande, où ils passeront leur première nuit en France. Leur première visite fut pour le maire, qui les reçut selon la tradition française qui veut que tout discours officiel soit dignement arrosé. Le muscat de Rivesaltes qui fut servi ce jour-là en fit voir de toutes les couleurs à Grand-Soldat, qui avait un peu forcé sur la dégustation.

Les jours suivants sont rythmés par une série de réceptions, démonstrations et festivités : promenades en calèche, parades militaires, démonstrations de voltige, expériences de physique « amusante », banquets, cadeaux… Les Françaises sont fascinées par les deux jeunes Indiennes, à qui elles offrent des bijoux et des objets de toilette, aussitôt acceptés avec émotion.

Rouen

Le 7 août, les six Osages, vêtus pour l'occasion de redingotes bleues, embarquent sur le bateau à vapeur Duchesse d'Angoulême pour remonter la Seine. Première escale : Rouen. Là aussi, l'enthousiasme est au rendez-vous. Encore une fois, quarante mille personnes attendent patiemment, rassemblées devant leur hôtel ou aux abords du théâtre.

La presse s'en empare. Le Moniteur du 12 août écrit :

Les six Indiens font fureur à Rouen. La foule assiège continuellement l'hôtel qu'ils occupent. Le 8 août, ils se sont rendus au spectacle dans une voiture découverte et, en costume, dans la loge du gouverneur… Après le premier acte le prince s'est levé et a débité dans sa langue bien des choses fort agréables sans doute mais auxquelles nous n'avons rien compris…

L'intérêt est tel que même leur silence fascine. On commente leurs gestes, leur maintien, leur regard. Rouen ne les gardera que cinq jours. Dès le 13 août, les Osages montent dans le « vélocifère » en direction de Paris.

Paris : de la cour du roi aux théâtres

Leur première sortie à Paris fut pour rendre visite au baron de Damas, ministre des affaires étrangères, qui les avait conviés à un somptueux repas de quarante couverts. Les Osages, impressionnés par le faste et l'élégance des lieux, furent accueillis avec tous les honneurs dus à des invités de marque.

Deux jours plus tard, le 21 août, ils se rendirent à la cour à Saint-Cloud, où ils furent présentés à Sa Majesté Charles X et aux princes de la famille royale. Vêtus de leurs plus beaux atours traditionnels, ils offraient un spectacle exotique et fascinant à la cour française.

Ces devoirs officiels accomplis, les Osages devinrent la proie du public parisien, avide de curiosités et de sensations nouvelles. L'astucieux Delaunay, toujours à l'affût d'opportunités, fit paraître dans les journaux une note selon laquelle on pouvait se procurer, moyennant finances, les lettres d'entrée indispensables pour être reçus par les Indiens. Cette initiative, bien que critiquée par certains, attira une foule de curieux.

Parallèlement, les directeurs de théâtre se disputaient le privilège d'accueillir les Osages, dont la présence, annoncée d'avance, avait la vertu infaillible de remplir les salles, quel que fût le spectacle proposé. Ainsi, on les traîna successivement à l'Opéra, à la Gaieté, aux Nouveautés, aux Variétés et à l'Odéon. Le Figaro écrit malicieusement : « Les directeurs de théâtre viennent de faire chacun une commande de six sauvages pour la prospérité de leur administration. »

À Tivoli, les Osages furent la vedette de plusieurs « fêtes extraordinaires ». Leur présence fut également remarquée aux journées aquatiques de Bercy, au cabinet des cires, où ils purent voir leurs sosies sculptés, aux exercices militaires de Vincennes, et au Jardin du Roi, où ils contemplèrent avec émerveillement la fameuse girafe, attraction en vogue de l'époque.

Une douce folie s'empara des Parisiens. Dans les cafés, on servait le « punch aux Osages », et la haute couture lança des « osagiennes » ou « missouriennes » en laine, inspirées par les tenues traditionnelles des visiteurs. La mode était aux Osages, bien qu'elle fût éphémère.

L'errance à travers l'Europe

Fin octobre, la presse cessa de parler des Osages. Peu de temps après, Delaunay, reconnu comme escroc par une ancienne victime, fut mis en prison. Livrés à eux-mêmes, les Osages ne savaient comment faire pour rentrer dans leur pays. Ils prirent les routes de France, errant sans but précis.

Au printemps 1828, on retrouva leur trace en Belgique. À Liège, la jeune Soleil Sacré mit au monde des jumelles, dont l'une fut adoptée par une Liégeoise. Le 1er janvier 1829, on les retrouva abandonnés et mourant de faim à Fribourg-en-Brisgau. Après quoi, ils errèrent à travers l'Allemagne, les Pays-Bas, la Suisse et jusqu'en Italie.

Finalement, ils se séparèrent en deux groupes, sans doute à la suite d'un désaccord sur le moyen de rentrer au pays. Les uns voulurent demander du secours à La Fayette et se dirigèrent vers Paris. Les autres comptaient sur Mgr Louis-Guillaume Dubourg, ancien évêque de la Louisiane, en poste à Saint-Louis, d'où il envoyait des missions évangéliques chez les Indiens des Plaines. Les Osages le connaissaient bien, et nombreux étaient les baptisés dans leur tribu. Ils avaient appris que Mgr Dubourg avait été nommé au siège du diocèse de Montauban, dans le sud-ouest de la France.

La suite de leur voyage – l'arrivée à Montauban en novembre 1829 – est racontée dans la page 1829 : les Osages à Montauban.

Et les trois autres ?

Ils échouèrent à Paris en septembre 1829, où le consul général des États-Unis, M. Barnet, aidé par La Fayette, les hébergea et les nourrit. La Fayette, toujours soucieux du sort des autres, s'assura qu'ils soient traités avec dignité et respect. Finalement, il put les faire embarquer au Havre pour leur retour tant attendu.

Mais au moment même de leur départ, tous leurs effets furent saisis par des créanciers en gage des dettes qu'avait contractées en leur nom leur malhonnête manager. Ce fut un coup dur pour les Osages, qui perdaient ainsi tout ce qu'ils avaient acquis durant leur séjour. Enfin, comble de malheur, deux hommes succombèrent de la variole au cours du voyage, laissant la jeune Soleil Sacré rentrer seule au pays natal avec son bébé.

Une mémoire transmise

De retour dans leur village, les Osages racontèrent leurs aventures et mésaventures. Leur séjour de deux ans et demi en France avait laissé dans leur esprit des traces profondes. Cette histoire ne s'éteignit pas avec ceux qui l'avaient vécue, mais leur survécut grâce à la tradition orale, transmise d'une génération à l'autre avec une grande fidélité.

L'histoire fut écrite pour la première fois en 1929 dans le Bulletin de la Société d'Histoire du Missouri. Elle fut reprise ensuite dans le magazine français Historama (n°40, juin 1987) dans un article intitulé « Des Peaux-Rouges à Paris », signé de Guillaume de Bertier de Sauvigny, auquel la partie de ce récit qui se déroule en France doit de larges emprunts.

Mais l'histoire ne s'arrête pas là : découvrez ce qu'est devenue la nation osage dans la rubrique Tribu Osage.