Du Missouri à l'Oklahoma : réserve, pétrole et renouveau

Les réserves successives

Les Indiens, avec leur présence enracinée, gênent les Blancs dans leur projet d'expansion vers l'ouest. Les Osages, comme tant d'autres nations autochtones, vont être déplacés d'une réserve à une autre, du Missouri au Kansas, pour finalement arriver en Oklahoma. Une réserve leur est attribuée au nord de ce qui s'appelait alors le « Territoire indien », aujourd'hui l'Oklahoma.

Ce territoire, bien que correspondant en superficie à deux départements français, s'avère insuffisant pour la chasse. Les bisons, autrefois si nombreux, ont disparu, et avec eux une partie de l'âme des Osages. La tribu s'étiole, la tribu s'endort, le cœur n'y est plus.

La découverte du pétrole

La « couverture osage », c'est la nappe d'or noir qui imbibe le sous-sol de la réserve comme une éponge. On connaissait déjà l'existence du pétrole, mais avant le début du XXe siècle, qui aurait pensé à cette huile noire et nauséabonde pour faire tourner les moteurs ? L'irruption de l'automobile va tout changer. L'Oklahoma, le Texas, une partie du Kansas se couvrent de derricks. Dans la réserve osage, les puits sont parmi les plus riches.

Les Osages vivent alors le plus grand miracle économique de leur histoire. Les sociétés pétrolières sont invitées à exploiter le gisement et payent de grosses royalties à la tribu. Officiellement, le rôle tribal tenu par le Bureau des Affaires indiennes recense 2 229 Osages en 1909. Ils se verront attribuer des parts d'actions, chaque Osage vivant à la date de la répartition, adulte ou enfant, y compris les nouveau-nés, étant crédité de parts au porteur.

C'est la richesse soudaine. Les moins prudents se lancent dans une vie fastueuse, se faisant construire des palais, achetant les voitures les plus luxueuses, couvrant leurs épouses de bijoux. Les gazettes américaines n'en finissent pas de décrire cette vie dispendieuse et, au besoin, en rajoutent.

Cela n'échappe pas à l'attention d'aventuriers, d'escrocs et de filous qui exploitent à outrance la naïveté des Osages, peu coutumiers du maniement des dollars. Les plus sinistres de ces bandits vont aller jusqu'à la violence. Meurtres, explosions criminelles, incendies volontaires découragent les victimes, qui s'enfuient, la plupart vers le sud de la Californie, où ils demeurent unis entre eux et reliés à leurs familles d'Oklahoma.

D'autres familles osages, plus prudentes, ont misé sur l'éducation et envoyé leurs enfants dans les meilleures écoles. Ils en reviendront bardés de diplômes et occuperont des positions enviables dans la société américaine.

Les Osages aujourd'hui

Aujourd'hui, la tribu osage existe toujours et compte une douzaine de milliers de membres, dont environ la moitié vit toujours dans la réserve, appelée aujourd'hui « Comté Osage ». Son Conseil tribal se réunit régulièrement à Pawhuska, la capitale, également chef-lieu du comté Osage. Les Osages exercent les professions les plus variées, ou sont parfois chômeurs, mais quelle que soit leur condition sociale, ils vivent selon les standards américains.

Cependant, malgré les différences de parcours et de conditions sociales, les Osages se retrouvent unis lors des cérémonies traditionnelles. Jeunes et anciens se rassemblent pour perpétuer leurs traditions, préserver leur identité et célébrer leur culture commune.

Les Osages d'aujourd'hui sont des guerriers culturels !