La Nouvelle-France

Portrait de Jacques Cartier — Jacques Cartier

Portrait de Samuel de Champlain — Samuel de Champlain

En 1534, sous le règne de François Ier, Jacques Cartier prend possession du Canada. Avec Samuel de Champlain, en 1608 durant le règne d'Henri IV, la France en fait une colonie : la Nouvelle-France. Aussitôt, le commerce lucratif de la fourrure s'impose. En effet, les poils de castors et autres animaux sauvages servent à fabriquer le feutre dont on fait les chapeaux que tout le monde porte, à cette époque, partout en Europe.

Les autochtones accueillent avec bienveillance les nouveaux arrivants, les aident à s'installer et partagent avec eux leur connaissance du pays. Ainsi, les Français vont apprendre des Indiens les techniques de chasse, de piégeage et de survie dans les immenses forêts d'Amérique. Les premiers trappeurs français, ceux que l'on appellera les coureurs des bois ou voyageurs, se dispersent dans la région des Grands Lacs et prennent contact avec de nouvelles tribus.

Gravure ancienne : échange de marchandises entre Français et Amérindiens — Le troc entre Français et Amérindiens, gravure ancienne.

Les négociants en pelleteries vont à leur tour inciter les Indiens à piéger toujours davantage d'animaux afin de satisfaire une demande croissante. Ce commerce se pratique sous la forme du troc. Les Français introduisent les instruments et outils en métal : couteaux, hachettes, aiguilles, récipients divers, mais aussi les perles de verre, les étoffes et les rubans.

L'expédition Marquette et Jolliet

À la rencontre des terres et des peuples inconnus

Ce commerce met les Français en concurrence avec les Anglais, également implantés dans cette partie du monde. Il faut trouver de nouveaux marchés. On pense à la Chine. L'idée germe alors de traverser le continent américain d'est en ouest afin d'atteindre l'océan Pacifique. Seule la voie fluviale est envisageable au travers de l'inextricable fouillis forestier qu'est alors l'Amérique.

Peinture : le père Marquette et Louis Jolliet en canoë avec des guides amérindiens — Marquette et Jolliet descendent le Mississippi en canoë.

En 1673, le jésuite Jacques Marquette et l'explorateur Louis Jolliet partent en expédition depuis le lac Supérieur, espérant que le fleuve Mississippi mène vers l'ouest et se jette dans l'océan Pacifique. En descendant le fleuve à bord de deux canoës, ils cartographient les lieux, récoltent des plantes et rencontrent des tribus inconnues. Mais ils découvrent finalement que le Mississippi coule vers le sud, non vers l'ouest.

Arrivés à la rivière Arkansas, des Indiens Illinois leur apprennent que le fleuve se poursuit vers le sud-ouest, vers une région qu'ils appellent « Wha-Sha-She », que Marquette note comme « Osage ». Craignant de pénétrer en territoire espagnol, Marquette décide de rebrousser chemin et de retourner en Nouvelle-France.

Première mention écrite des Osages par un Européen : l'histoire commune ne fait que commencer. Suite : la Louisiane »