1829 : quand les Osages rencontrent les Montalbanais
Aux origines des échanges entre l'Oklahoma et l'Occitanie.
Au cours du terrible hiver 1829, des Indiens de la tribu Osage arrivèrent épuisés à Montauban (Tarn-et-Garonne), terminant une errance qui leur avait fait parcourir pendant deux ans et demi une partie de l'Europe.
« Comment peut-on être Français ? » s'étaient-ils demandés en quittant les rives du Missouri. De la France ils ne connaissaient que les trappeurs, les négociants en pelleteries et les missionnaires, jésuites pour la plupart. Ils entretenaient, du reste, avec ces Français de bonnes relations. En 1803, Bonaparte avait vendu la Louisiane aux États-Unis, ce qui avait entraîné le départ des Français. C'est l'une des principales raisons qui motiva le voyage en France de six d'entre eux : quatre guerriers et deux femmes.
Accueillis triomphalement au Havre en juillet 1827, fêtés à Rouen puis à Paris, présentés au roi Charles X, invités partout dans les théâtres, les palais, les grandes manifestations populaires, on leur fit fête. Mais cette effervescence ne dura qu'un été. Rapidement oubliés, les Osages sombrèrent dans l'abandon et errèrent à travers l'Europe pendant plus de deux ans. En novembre 1829, trois d'entre eux parvinrent, épuisés, jusqu'à Montauban. Découvrez leur grand voyage »
Novembre 1829 : l'arrivée à Montauban
Petit-Chef, Femme-Faucon et Grand-Soldat traversent le sud de la France, leurs pas fatigués foulant les chemins poussiéreux. L'hiver, précoce cette année-là, commence déjà à mordre. Ils font une étape à Avignon, où l'adjoint au maire, Hector de Laurens, ému par leur sort, fait voter une petite subvention pour leur venir en aide.
Novembre 1829 : le petit groupe, affamé et épuisé, traverse le Pont-Vieux de Montauban. Le Tarn, gelé depuis plusieurs jours, reflète un ciel gris et froid. Au bout du pont, ils tournent à droite et remontent la rue des Bains, leurs silhouettes frêles se découpant dans le paysage hivernal. Encore quelques mètres et les voilà devant la grille de l'hôtel d'Aliès, résidence de l'évêque, aujourd'hui la mairie de Montauban.
Louis-Guillaume Dubourg, informé de leur arrivée, les accueille en sa demeure et les réconforte. Touché par leur détresse, il leur offre un repas chaud et un abri pour la nuit. Le lendemain, il organise une collecte dans le diocèse, sollicitant l'aide des bourgeois, des notables, et même du maire de Toulouse. Les Montalbanais, connus pour leur générosité, répondent présent. En quelques jours, la somme nécessaire pour leur voyage de retour est réunie.
Le cœur plein de gratitude, les Osages embarquent sur un bateau qui descend le Tarn, puis la Garonne jusqu'à Bordeaux. De là, le Bayard les ramènera enfin au pays, mettant un terme à leur long et périlleux périple.
Leur incroyable odyssée, transmise de génération en génération, fait encore aujourd'hui partie de la mémoire vivante de leur peuple.
1989 : des retrouvailles et un projet d'échanges
En 1989, l'association Oklahoma-Occitania retrouva le contact avec la tribu, qui adhéra au projet d'échanges culturels. Depuis cette date, on rencontre régulièrement des Osages en Occitanie et des Occitans en Oklahoma. Une stèle érigée au jardin des Plantes de Montauban commémore cette amitié retrouvée.
Pour comprendre pourquoi les Osages avaient pris la mer, il faut remonter loin dans l'histoire de la Louisiane française : c'est l'objet de la rubrique Notre histoire.