La Louisiane française
Un territoire colonial plus vaste que la métropole.
La Louisiane
En 1682, Robert Cavelier de La Salle, un explorateur français, reprend le parcours de Marquette et descend tout le Mississippi jusqu'au golfe du Mexique. Il est impressionné par l'immensité du territoire et le nomme « Louisiane » en l'honneur du roi Louis XIV, le Roi-Soleil. Ce territoire devient officiellement une colonie française, même si les populations locales comme les Wha-Sha-She (Osages) ne savent pas qu'elles sont désormais considérées comme sujets du roi de France.
La Louisiane est immense, allant des Grands Lacs jusqu'au golfe du Mexique, et du Mississippi jusqu'aux montagnes Rocheuses. Mais en réalité, cette colonie est très difficile à contrôler : peu de soldats, beaucoup de coureurs des bois (aventuriers français) qui préfèrent la liberté, la nature, les échanges avec les Indiens et l'aventure plutôt que d'obéir à un roi lointain.
Dans cette colonie, les Français nouent des alliances avec les nations amérindiennes, au premier rang desquelles les Osages, qui contrôlent le confluent du Missouri et du Mississippi.
Les Occitans en Amérique
Les Occitans ont laissé en Amérique de nombreuses traces de leur passage : la ville de Saint-Louis, fondée par le Béarnais baron de Laclède ; la ville de Détroit, fondée par le Tarn-et-Garonnais sieur de Lamothe-Cadillac (et dont la marque Cadillac porte aujourd'hui le nom) ; la rivière Gasconade, et encore bien d'autres…
La vente de la Louisiane
La Louisiane passe aux mains des Américains
En 1803, Napoléon Bonaparte, alors Premier consul (pas encore empereur), veut financer ses ambitions en Europe. La colonie de Louisiane, trop loin, difficile à gérer et coûteuse en soldats, ne l'intéresse plus. Sur les conseils de Talleyrand, il propose de la vendre aux États-Unis.
Le président américain Thomas Jefferson, ancien ambassadeur à Paris pendant la Révolution, est stupéfait par cette offre : pour 15 millions de dollars, il achète toute la Louisiane, doublant ainsi la taille du pays. Désormais, les États-Unis s'étendent jusqu'aux montagnes Rocheuses.
Mais cette vente se fait sans consulter les populations locales. Les Indiens des Plaines, dont les Osages, deviennent américains sans le savoir. Et leurs descendants ne recevront la citoyenneté qu'en 1929 !
Les Français, n'étant plus présents dans la région, s'en désintéressent. Cela attriste certains Osages, qui étaient alliés avec eux. Un groupe d'Osages, mené par le chef Ki-He-Kah-Shinkah (« Petit-Chef »), décide alors de partir en France, comme s'ils allaient « rendre visite à leur tribu », marquant le début d'une grande aventure.